Crunch time dans le Munster, finale en vue en Ulster, Leinster et Connacht

A un peu plus de quinze jours de la première journée de NFL, ce weekend de GAA nous offrira quelques joutes intéressantes.

Munster (McGrath cup) 

 

 Finale: Cork v Kerry , Mallow Sports Complex (Comté de Cork),                dimanche 19 janvier , 15h heure française.

 Cork sera pratiquement dans sa "configuration League" ce dimanche à Mallow pour affronter Kerry en finale de la McGrath.
Les rebels ont avalé leurs adversaires en quart et demis (+20 et +27) et seront encore renforcés par les retours de Eoin Cadogan et Aidan Walsh (à gauche sur la photo).
Ce match sera l'occasion pour le nouveau patron Brian Cuthbert, de tester un Cork new look face à un adversaire significatif.
 Des méthodes et un message qui passent apparemment plutôt bien dans un groupe très renouvelé, comme le confirme l'ailier John Hayes

"Brian a des idées ambitieuses sur la façon dont il veut nous voir jouer et sur sa vision du bon jeu"

De son côté, Kerry espère décrocher sa 4ème "McGrath" en cinq ans, et la bonne nouvelle de la semaine est la rétablissement de son avant-centre Alan Fitzgerald, sorti sur blessure en demi, mais dont les examens passés lundi n'ont révélé aucune lésion sérieuse.
Aidan O'Mahony devrait également effectuer son retour dans le groupe pour l'occasion.

Si Eamonn Fitzmaurice se prive volontairement de certains cadres pour les laisser au repos (Declan O'Sullivan, Marc O'Sé et Colm Cooper), ces derniers ne réapparaissant d'ailleurs probablement pas avant le début de la campagne estivale, le manager du Kerry est encore dans l'expectative concernant un certain nombre de titulaires habituelles.
Kieran Donaghy , Darran O'Sullivan et Killian Young sont tous convalescents et reviendront progressivement dans le courant de la NFL.
Des chamboulements qui forcent Fitzmaurice a innover et c'est ainsi que Paul Galvin (à droite sur la photo), évoluant habituellement au poste de demi offensif, est rentré en jeu en lieu et place de Brian McGuire (face à  CIT en demi) au poste de...milieu centre défensif. Une piste creusée par le manager du kingdom qui joua en club aux côtés de Galvin en 1999.

 Ulster (Dr.McKenna Cup)

 

 Demi-finale, Cavan v Monaghan (Brewster Park à Enniskillen (Fermanagh), dimanche 19 janvier, 15h)

Il y à sept mois, presque jour pour jour, Monaghan devançait Cavan d'un petit point en demi finale de l'Ulster, les deux équipes seront d'ailleurs toutes deux éliminées en 1/4 du All Ireland au mois d'aout suivant.
Une performance très correcte pour ces deux formations, pas nécessairement habituées à ce stade de la compétition ces dernières années.
Cavan aura le bénéfice , par rapport à Monaghan, de ne pas avoir joué en milieu de semaine (pour cause de forfait de son adversaire, U.U.J), certains voyant aussi cela comme un désavantage du fait du manque de condition physique, essentiellement en cette période.
Les Breffnis, sur la lancée d'une très belle année 2013 ont parfaitement maitrisé leurs deux premiers rendez-vous de janvier, avec une large victoire à Antrim (0-12/3-12) puis face à Down (1-09/0-05), s'appuyant toujours sur une défense imperméable et symbolisée par le gardien Conor Gilsenan ou l'arrière centrale Rory Dunne.
Mais,  comme le révèle Alan Clarke, on pourrait remarquer cette année d'autre qualités, offensives notamment,

"Nous travaillons à jouer de façon plus offensive cette année, et nous sommes toujours en phase d'expérimentation. On passe 3-12 à Antrim puis 1-09 à Down, alors on peut déjà être satisfaits de notre rendement, surtout compte tenu du fait que Martin Dunne et Cian Mackey sont toujours absents"

L'objectif pour Cavan, au delà de s'offrir une petite revanche dans un derby, ce qui est toujours bon à prendre et fait emmagasiner de la confiance, sera de préparer au mieux la league et de décrocher une promotion en D2 que les Breffni's avaient laissé échapper l'an passé à cause d'une défaite initiale face à Antrim, Clarke veut y croire,

" Chaque année on se bat pour monter, cette année ne sera pas différente, et je pense que les prochains mois montreront que l'objectif était réaliste. L'an dernier, on bat les deux meilleures équipes de la division, les deux qui sont montées (Monaghan et Meath) mais on se fait avoir d'entrée contre Antrim et on perd un point de façon idiote à Sligo, évidemment il ne faut pas sauter les événements et penser à jouer la McKenna à fond, mais l'objectif clair c'est la league, ce n'est un secret pour personne"

 Cavan parait en tout cas bien décidé à assumer son rôle de favori pour le titre en D3 de la league. Un test sérieux pour les deux groupes, la solidité défensive de Cavan contre les artilleurs de "frees" de Monaghan.

Demi-finale, Tyrone v Derry,  Healy Park, Omagh (comté de Tyrone),  dimanche 19 janvier à 15h.

Mark Lynch (Derry) et Jonathan Lafferty (Tyrone) 

Le dernier affrontement entre les deux comtés remonte au 6 janvier 2013 (photo), Tyrone avait alors difficilement pris le meilleur sur Derry (1-14/0-15).
Tyrone s'avance en favori clair de cette partie, de cette compétition et probablement du championnat d'Ulster à partir du mois de mai. Intraitables sur ces trois rencontres de groupe, vainqueur convaincant de Donegal (0-13/1-07) puis déroulant face à la Queen's University de Belfast (3-19/1-08) et plus encore face à Armagh mercredi soir (5-16/0-07).
L'homme en forme des red hands et même très en forme de ce début de saison est incontestablement le jeune capitaine Mattie Donnelly, auteur d'un but lors de la démonstration face à Armagh et à la présence physique très impressionnante.

Derry qui va connaître à nouveau les joies des joutes de D1 d''ici quinze jours, a très bien géré sa phase de groupe avec trois succès obtenus certes sans grande marge face à Monaghan (+4), Fermanagh (+4) et face à la fac de St.Marys (+6).
L'homme de ce début de saison à Derry est Aaron Kerrigan, encore auteur d'un but et de sept points mercredi soir.


Dans le Leinster, on disputera également les 1/2 finale de la O'Byrne. Dublin hors jeu, Kildare et Meath ses deux concurrents principaux dans la province, tenteront de décrocher leur place pour la finale du 26 janvier.
Les deux comtés seront opposés à deux sélections universitaires bourrées de talents.

Kildare v Univ.College of Dublin (à St.Conleth's Park de Newbridge)
Meath v Dublin City Univ (au Páirc Taitleann de Navan)

Enfin,  dans le Connacht, Mayo passé à deux doigts de l'élimination le weekend passé, devra s'imposer face à Roscommon pour remporter le groupe A et rallier la finale.
Dans le groupe B, Antrim parait en meilleure position avant cette ultime journée, et pourra se satisfaire d'un nul ou d'une courte défaite face à Sligo, tandis que Galway en embuscade peut encore espérer atteindre la finale.

Dublin, les cinq qui peuvent se réveler en 2014 - McKenna Cup, le point avant la dernière journée

Toujours délicat de tirer quelques enseignements de ces compétitions de reprise tant chaque comté s'y implique de façon assez variable, ne pouvant parfois compter que sur une petite partie du groupe compte tenu des engagements de certains joueurs avec leurs universités, des implications d'autres avec leurs clubs encore en lice dans le championnat national, des blessures diverses et variées ou des repos accordés.
Et si Mayo s'est extirpé de justesse du traquenard tendu par les universitaires de Sligo, passant à deux doigts de la défaite et de l'élimination, les champions d'irlande de Dublin eux, n'ont pas connu la même réussite face à DCU. Prochain échéance désormais, dans trois semaines avec la réception de Kerry à Croke Park en ouverture de la League 2014.

Le résultat importait peu en soi, et Jim Gavin avait clairement annoncé la couleur avant le début de la compétition,

"C'est un tournoi de pré-saison qui nous donne l'occasion d'essayer certains joueurs, leur offrant une possibilité de convaincre et de faire partie du groupe pour la National League, nous avons eu la même approche l'an passé et certains garçons s'étaient alors clairement démarqués".

On notera tout de même que 12 des 20 joueurs présents lors de la finale face à Mayo le 23 septembre dernier avaient participé à la O'Byrne 2013.

Pour cette édition 2014,  Gavin avait donc décidé d'expérimenter grandeur nature durant cette phase de groupes , privé de Bernard Brogan, Dean Rock, Paddy Andrews ou encore James McCarthy, tous indisponibles jusqu'à fin janvier au moins et préférant laisser au repos des garçons très sollicités l'an passé tant avec les dubs que dans leurs clubs respectifs.
Cinq joueurs auront particulièrement tiré leur épingles du jeu dans cette grande mise en place hivernale, et devraient tenir un rôle non négligeable durant la NFL.

Sean George (Ballymun Kickhams)

Avant la finale du All-Ireland des clubs 2013, il semblait pratiquement certain que George rejoindrait la colonie de joueurs des "muns" dans l'effectif de Dublin pour la campagne estivale, mais une prestation plus que décevante en finale et un marquage calamiteux sur l'attaquant de St.Brigids, Senan Kilbride, lui coutèrent probablement sa place.
Néanmoins, le vainqueur du All-Ireland U21 en 2011 a continué à faire partie de la "seconde liste" de Gavin et son rôle plus que correcte dans le parcours des Ballymun Kickhams l'ont remis en lice pour une place dans le groupe des "grands".
Un défenseur féroce, excellent tackler, et une alternative possible a Philly McMahon et Jonny Cooper.

Eric Lowndes (St Peregrine's)

 

Il avait disparu des écrans radars l'été dernier après avoir pourtant offert quelques belles prestations lors de la O'Byrne 2013.
Pour le plus grand bonheur de Lowndes, Gavin ne peut compter en ce début d'année sur aucun des membres de sa ligne de milieu défensif habituelle.
Jack McCaffrey ,étudiant à UCD, est lié à sa fac pour la O'Byrne, Ger Brennan encore en course pour le titre national en club ne sera pas de retour avant mars et James McCarthy toujours blessé, est douteux pour la campagne de National League.
Lowndes est ainsi pratiquement certain de bénéficier d'un temps de jeu conséquent durant le printemps.

Shane Carthy (Naomh Mearnóg)

 

Le 30 janvier 2013, Carthy dispute la finale universitaire du championnat de Dublin "A" au poste d'avant-centre avec Portmarnock CS contre Maynooth. Quatre jours plus tard, il effectue ses débuts en league , sortant du banc pour remplacer Emmet ó Conghaile lors de la victoire des dubs face à Cork.
Ce tout jeune joueur à vocation offensive fait partie du groupe vainqueur de la NFL en avril dernier et a continué à fréquenter l'effectif de Gavin durant l'été.
Son "leaving cert" en poche (équivalent irlandais du bac), il devrait logiquement avoir sa chance dans les mois à venir au milieu ou dans la ligne de demi offensif, surtout si Cian O'Sullivan est descendu sur les lignes défensives durant la league.

Jason Whelan (Ballymun Kickhams)

  

Ses débuts furent réussis lors de la demi-finale victorieuse de la dernière National League (1 but et 1 point) face à Mayo. Il possède toutes les armes nécessaires au jeu d'ailier offensif, puissant, mobile, une belle patte droite sur coups de pieds longs et un distributeur de talent.
Son horizon à court terme parait dégagé puisque Dermo Connolly, toujours engagé dans le championnat de clubs ne sera pas là avant fin mars.
A plus longue échéance, le verrou de la ligne de demi-offensif Connolly-Kilkenny-Flynn sera tout de même compliqué à forcer, mais il peut envisager un rôle de "super-sub" durant le All Ireland.

Cormac Costello  (Whitehall Colmcille)

 
 Attendu comme la perle du football dublinois, nombreux sont ceux qui le voyaient exploser la saison passée et ainsi tenir dans la ligne offensive un rôle finalement échut à Paul Mannion.
Une première blessure (fracture à la cheville) en mars devait le priver de la fin de la NFL. Rétabli pour le début du championship face à Westmeath début juin, il n'en avait pourtant pas fini avec la poisse puisque sa clavicule lâchait début juillet, le mettant hors jeu pour la fin de la campagne estivale victorieuse de dubs.
Son rythme, sa maitrise du ballon, son habileté des deux pieds, son équilibre et sa capacité à scorer en puissance font de lui une option de rechange à Brogan et Andrew des plus sérieuses.
Peut être le meilleur dub lors de la défaite face à DCU ce dimanche.

Ulster, dernière journée à enjeu en McKenna Cup

Dans le groupe A, Tyrone semble avoir verrouillé la première place mais Donegal peut encore espérer décrocher l'un des accessits en tant que meilleur second, il lui faudra pour cela s'imposer et le plus nettement possible face à la Queen's University de Belfast ce soir au MacCumhaill Park de Ballybofey. Dans cet optique, Jim McGuinness a nommé un quinze de départ plutôt séduisant, composé de pas moins de douze joueurs ayant participé à la finale du All Ireland 2012.
Neil McGee dans la ligne de full backs et Neil Gallagher au milieu (avec son co-équipier de Glenswilly, Gary McFadden) seront titularisés pour la première fois de la saison après être rentrés en jeu durant la victoire des hills face à Armagh ce dimanche.
Les jeunes pousses Odhráin MacNiallais et Darrach O'Connor auront à nouveau leur chance en attaque et devront impressionner McGuinness en vue de la NFL qui arrive à grand pas.
Dans ce groupe, Armagh a enregistré une bonne nouvelle avec l'annonce du retour de Kevin Dyas pour la League.

Dans le groupe B, Derry est le mieux placé pour se qualifier directement après deux victoires (face à Monaghan et Fermanagh), et avant d'affronter l'université St Marys.
A Monaghan, Malachy O'Rourke a largement remanié son groupe avant d'affronter un Fermanagh déjà éliminé et peut encore espérer prendre la place de meilleur second.

Dans le groupe C, Cavan vainqueur de ses deux premiers matchs n'aura même pas à se présenter sur sa pelouse du Breffni Park ce soir, puisque l'Université d'Ulster de Jordanstown a purement et simplement déclaré...forfait!
Blessures, étudiants en périodes d'examens et joueurs engagés sous les couleurs de leurs comtés, tels sont les arguments avancés par UUJ pour expliquer à Ulster GAA son choix de ne pas se rendre à Cavan pour cette ultime journée, relançant ainsi la controverse de la présence d'équipes universitaires dans cette compétition.
Cavan est évidemment assuré de terminer en tête de son groupe, alors que le derby de l'est de la province qui opposera Down à Antrim aura pour enjeu la seconde place du groupe.