Ulster: le preview 2019

La province du nord reste la plus dense et la plus compétitive du pays.
Tyrone, finaliste du All-Ireland 2018 se dégage comme favori naturel pour reprendre la Anglo-Celt Cup à Donegal. Mais les deux dernières années ont délivré deux finalistes surprises (Down en 2017, Fermanagh en 2018).
À qui le tour en 2019?

Donegal

Relégué de D1, Donegal n'a pas raté l'occasion de retrouver illico l'élite de la National Football League.
Un exercice correcte et bien géré qui rappelle celui de 2014 qui avait déjà vu les hills remonter dans la foulée d'une relégation un an plus tôt.
La seule différence résidant dans le fait que coach Bonner a réussi là où le sorcier McGuinness avait échoué en rajoutant la cerise sur le gâteau avec un titre de champion de D2 arraché de haute lutte face à Meath.
Les amateurs de "signes" se souviendront aussi qu'en cette même année 2014, Donegal avait disputé sa dernière finale de All-Ireland.
Les coéquipiers de Michael Murphy ouvriront leur championship 2019 face à Fermanagh le 26 mai prochain dans un remake de la finale d'Ulster 2018.

Tyrone


Après un départ difficile (2 défaites et un nul) en league, le finaliste du dernier All ireland a enchaîné quatre victoires consécutives, dont une de prestige à Croke Park face aux dubs la veille de la St.Patrick.
L'inamovible Mickey Harte sera encore à la baguette et les red hands qui lanceront ce championnat d'Ulster 2019 face à Derry ce dimanche voudront à tout prix reconquérir l'Anglo Celt Cup, s'évitant par la même occasion comme l'an passé un parcours du combattant au travers des qualifs où un accident n'est jamais impossible. On se rappelle que les red hands étaient passés bien près du précipice des le 1er tour des barrages en ne s'imposant que d'un petit point en prolongation face à Meath.


Monaghan

Après un départ canon en league et une victoire convaincante face à Dublin, les farneys ont ensuite peiné pour assurer le service minimum en terminant à la 6ème place grâce à une victoire décisive sur Cavan lors de l'avant dernière journée.

Le tirage au sort a encore été plutôt clément avec eux en Ulster puisqu'ils évitent la moitié de tableau de Tyrone et Donegal.
Mais le souvenir des deux dernières saisons et des deux éliminations surprises face à Down (en 2017) et surtout Fermanagh (en 2018) doit servir d'avertissement.

Malachy O'Rourke (en poste depuis 2012) sera à nouveau à la barre des farneys et la génération dorée du comté, incarnée par le serial scoreur Conor McManus, rêve de refaire le coup de la saison passée, qui les avaient vu sortir en tête de leur groupe de super8 pour échouer d'un rien (un but de Niall Sludden en fin de match) en demi du All-Ireland face à Tyrone.


Cavan

Depuis 2016, Cavan ne parvient pas à se stabiliser au plus haut niveau en league et vient une fois encore d'emprunter l'ascenseur vers le deuxième niveau.
L'arrivée de Mickey Graham au poste de manager doit poser les fondations d'un nouvel édifice et faire passer un cap au breffnis. L'ancien full forward revient au pays après avoir accompli des miracles avec Mullinglaghta (Longford) qu'il vient d'emmener en demi-finale du All-Ireland des clubs.
La tâche s'annonce d'emblée délicate puisque Cavan se verra opposé à Monaghan en quart de l'Ulster le 18 mai prochain, autant dire qu'il s'agira d'un parfait révélateur du potentiel de ce groupe et de sa capacité à viser le super 8 cet été.



Armagh


Depuis l'arrivée aux affaires de Kieran McGeeney en 2014, "Le verger" est redevenu compétitif. Remontés en D2 de la league l'an passé, les oranges se sont maintenus sans trembler cette saison, et même si le bilan en championnat provincial n'est pas brillant, les hommes de "Geezey" parviennent régulièrement à se faire un chemin dans le tableau de rattrapage estival, à l'image de 2018 où après une élimination sans gloire face à Fermanagh, Armagh s'était hissé aux portes du super8, en s'inclinant au 4ème tour des qualifs face à Roscommon.
L'objectif est clair à l'orée de cette exercice, sortir Down en quarts de l'Ulster le 19 mai puis viser une première finale provinciale depuis 2008. Le retour du prodige Jamie Clarke après son année new yorkaise constituera un avantage majeur dans cette quête.



Down


Le finaliste provincial 2017 va devoir digérer une league au goût amer. Après un parcours de qualité en D3,  les mournesmen sont tombés sur Louth lors de l'ultime journée, ratant ainsi et au goal average la montée en D2.

Comme attendu, le travail de renforcement du secteur défensif est bien le chantier numéro un du nouveau coach Paddy Tally et Down compte sur l'effet "home court advantage" face à Armagh pour passer en demi provinciale.


Derry


Il ne faut pas se leurrer, voir Derry sortir Tyrone dimanche prochain relèverait du miracle, et constituerait l'une des plus grosses sensations de ces dernières décennies.
L'espoir de se faire un chemin dans le tableau provincial est donc ténu, mais le parcours sans fautes lors de la dernière campagne de D4 en league (7 victoires en 7 matchs et le titre gagné face à Leitrim) est un signe que la vie existe à nouveau dans le comté après des années de lente dégradation.
Les résultats encourageants dans les catégories de jeunes ne donnent pas encore leurs fruits au niveau senior, mais le boulot entrepris par Damian McErlain semble faire avancer les choses dans le bon sens.


Fermanagh


Le jeu ultra défensif de Fermanagh n'en fait certes pas l'équipe la plus plaisante à voir jouer, mais incontestablement l'une des plus efficaces, puisque avec 74pts encaissés, la formation de Rory Gallagher fut tout simplement la plus solide de la dernière league (toutes divisions confondues).
Mais l'effondrement lors des deux dernières journées (face à Armagh et Meath) leur a fermé les portes de la D1.
Le surprenant finaliste 2018 aura à coeur de faire perdurer cet élan positif, même si Donegal se dressera sur leur route dès les quarts de finale le 26 mai prochain à Enniskillen pour une revanche de la finale de l'an passé.


Antrim


Que peut honnêtement espérer Antrim? Le tableau est bien sombre dans le nord-est.

Pas une victoire en Ulster depuis 2014, plus de stade (Casement Park est à l'abandon) et une ligne défensive décimée. Lenny Harbinson n'aura pas la tâche facile, c'est un euphémisme...
Les saffrons attendent des jours meilleurs dans ce comté englobant la plus grande partie de la ville de Belfast et qui est le deuxième plus peuplé de l'île après celui de Dublin.