Leinster: le preview 2019

Les dubs, en route vers un mythique cinq à la suite en All Ireland sont évidemment intouchables, mais le reste de la meute est plutôt homogène et un exploit du type Carlow l'an passé n'est pas inenvisageable.
Meath fait tout de même figure de favori au titre de dauphin.

Dublin


Quinze ans qu'une seule tête ne dépasse dans le Leinster, mais quelle tête!
Songez pourtant qu'entre 1997 et 2004, six comtés différents s'étaient adjugé la Delaney Cup, dont Westmeath la dernière année de cette période pour leur seul et unique titre provincial.
Ce temps paraît si loin, et Dublin a depuis totalement mis à sa botte une province dans laquelle le seul objectif consiste à ne pas se trouver sur la route des dubs avant la finale.
Au delà d'un titre provincial déjà quasiment en poche, c'est l'après qui compte pour les jacks. Cette saison doit faire définitivement rentrer Dublin dans la légende de ce sport avec la quête d'un cinquième All-Ireland de suite historique et inédit.
Avec un groupe assez remanié durant la league, Gavin a lancé des pistes.

Le bilan est clairement décevant avec trois défaites en sept matchs (Une première sous l'ère Gavin) et une absence de la finale de D1 pour la première fois depuis 2012.

Mais il ne faut pas s'y tromper, Dublin est LE favori clair de cette édition 2019. De façon évidente, Gavin a assoupli sa préparation, ne tirant qu'avec modération sur ses cadres, et ce dans l'objectif unique de gagner ce pari du five in a row. La réintégration de Rory O'Carrol (29 ans) de retour de plus de trois ans d'exil néo-zélandais est aussi une réponse à la faiblesse constatée sur les balles directes en défense.
Bref, le déclin n'est pas encore à l'ordre du jour.


Meath


Le mot ambition semble avoir retrouvé une définition dans le comté de Meath.
Le travail de fond entrepris par Andy McEntee depuis 2017 porte ses fruits, et d'abord dans le secteur défensif où le chantier était immense.

Résultat, un parcours idéal dans une Division 2 où seul Donegal aura réussi par deux fois (dont une en finale) à faire mordre la poussière aux royals.
Meath retrouve ainsi une D1 quittée en...2006, et fait figure de candidat sérieux pour une place dans le super8 cet été. Il faudra pour ça ne pas "s'oublier" en chemin dans le Leinster et surtout bien digérer une potentielle et probable défaite face aux dubs en finale provinciale.



Kildare



L'année 2018 avait été celle de tout les contrastes pour les lillies.
Inexistants en Division 1 (sept défaites) puis victimes de l'une des pires humiliations de leur histoire face à Carlow en quarts de finale du Leinster, les hommes de Cian O'Neill allaient renverser la vapeur en qualifs en sortant Mayo au 3ème tour avant de s'offrir un billet pour le tout premier super8 de l'histoire du All-Ireland.

Kildare faisait donc tout naturellement figure de candidat crédible à une remontée immédiate dans l'élite de l'Allianz leagues en cet fin d'hiver 2019.
En réalité, les blancs n'ont jamais trouvé le bon tempo et sont retombés dans leurs insuffisances chroniques, notamment offensives, et c'est un autre comté du Leinster qui lui a volé la vedette (Meath).

Qu'attendre de 2019? Kildare est dans la moitié de tableau des dubs et doit donc se préparer à nouveau à des joutes incertaines pour espérer revoir une deuxième année consécutive le super8.



Westmeath


Magistrale première partie de saison pour Westmeath et son nouveau boss, Jack Cooney.
Après une année 2018 sans envergure, le lake county a fait sa mue.
Une belle victoire en O'Byrne Cup en janvier suivie d'une montée en D2 et d'un titre dans cette division.
Un titre remporté face à...Laois, que Westmeath retrouvera d'ailleurs en quarts du Leinster le 26 mai.

Le retour de Kev Maguire et la forme éclatante de Boidu Sayeh ont galvanisé la défense tandis  que John Heslin et le prolifique Ger Egan ont fait tourner les affaires devant.


Laois


Mission dors et déjà accomplie pour John Sugrue en charge pour sa deuxième année, avec une deuxième promotion consécutive et un retour dans la première moitié de la League.

Finaliste du Leinster l'an passé, après avoir notamment sorti Westmeath en quarts, il faudra faire jouer l'esprit de revanche après avoir concédé deux défaites face à ce même adversaire durant la dernière campagne de League



Louth


Après une saison 2018 cauchemardesque, Louth espère souffler et au moins ne pas creuser un peu plus.

La league a offert un peu d'air au "Wee county" et à son nouveau coach Wayne Kieran, un homme issu du sérail, et qui a coaché dans les catégories jeunes du comté avant de devenir sélectionneur ces dernières années, puis manager en fin d'année 2018.

Le match face à Wexford ce dimanche semble à leur portée et la promesse de retrouver Dublin derrière suffira à motiver un peu plus le groupe.


Carlow


Si la saison passée avait offert son lot d'émotions fortes à un comté qui n'y est guère habitué, avec une belle promotion en D3 et une victoire inespéré contre Kildare dans le championnat du Leinster, l'année 2019 est en train de tourner au cauchemar.

Après un début de league prometteur, Carlow a basculé du côté obscur pour finir par s'incliner d'un petit point lors du match décisif pour le maintien face à Down.
Une fin de match houleuse qui a vu le trio de coachs s'en prendre violemment à l'arbitre de la rencontre avec pour résultat de lourdes suspensions, et notamment pour le manager et principal artisan du renouveau du comté, Turlough O'Brien suspendu cinq mois.
La tâche s'annonce rude...


Longford


Pour ses débuts sur le banc de Longford, Padraic Davis a presque réussi un miracle, parvenir à maintenir plutôt confortablement son équipe en D3, ce qui semblait tout sauf évident compte tenu de la cascade d'absents, et parmi eux les éléments du club de Mullinglaghta en lice dans le All-Ireland des clubs.
Autre absence de poids, celle de Darren Gallagher en partance pour les USA pour raisons professionnelles.


Offaly


 Le "comté fidèle" à sauvé sa peau en D3 d'extrême justesse au prix d'une victoire à l'arrachée lors de l'ultime journée de la League.
Une gageure compte tenu des défections auxquels John Maughan a eu à faire face durant cette campagne.
La tâche qui attend Offaly face à Meath semble délicate car le comté qui demeure l'un des plus faibles de la province n'est parvenu à remporter qu'un match sur les douze dernières saisons.



Wexford


Là aussi, le défi est de taille pour une formation qui végète en D4 et n'a plus connu la victoire en championnat provincial depuis 2014 et un succès face à Longford.
La défense est en lambeau avec 14 buts concédés en league (seul Sligo a fait pire).

Et pourtant l'effectif est loin de manquer de talents, mais le hurling vampirise les éléments les plus prometteurs et la marge de manœuvre est faible pour Paul McLoughlin et son adjoint Colin Kelly ancien manager de Louth et Westmeath.



Wicklow


Wicklow est traditionnellement le petit poucet de la province.
Avec un effectif très rajeuni, le garden county a limité la casse en D4. Loin de se mêler à la lutte pour la montée mais jamais ridicule non plus.
Le frisson de la victoire face à Offaly en 2018 est encore dans tout les esprits mais il sera difficile de rééditer pareille performance face à Kildare qui ne voudra pas connaître deux années de suite l'humiliation subie face à Carlow l'an passé.