Ulster, Leinster, qualifs: le résumé du weekend

La GAA a vécu l'un de ses weekends les plus chargés de l'année. Douze matchs au programme et déjà huit équipes en vacances.
Après le Munster et le Connacht, on connait désormais les deux autres affiches des finales provinciales, dans le Leinster (Dublin-Meath) et l'Ulster (Donegal-Cavan).

Jamie Brennan, auteur du but des hills

Ulster: Donegal en patron, Cavan le retour

Donegal défendra sa couronne de champion d'Ulster le 23 juin prochain à Clones, et s'y présentera comme en 2018 dans le costume du grand favori. Vainqueurs (1-16/0-15) sans contestation de leur plus sérieux rival dans le nord, les hills ont impressionné et littéralement dégouté une équipe de Tyrone dominée comme rarement ces dernières années, et ce dans tout les secteurs du jeu.

Dans un fauteuil après le but rapidement inscrit par Jamie Brennan, Donegal a archi dominé territorialement, superbement lancé par son gardien Shaun Patton (nommé "BBC man of the match") dont les kickouts ont trouvé ses co-équipiers dans 90% des cas.

L'autre grand bonhomme est sans surprise le super captain Michael Murphy, métronome et particule élémentaire de son comté, il parvient à merveille à élever le niveau de jeu de ses camarades.

Le manager Declan Bonner a toutefois tenu a calmer les excès d'enthousiasme, parlant après match de "performance correcte" de la part de ses joueurs. On peut certes renifler les éléments de langage d'un coach à destination de son vestiaire, mais Bonner sait aussi parfaitement que le potentiel de Tyrone se révèle surtout lors des joutes décisives du All-Ireland et a encore en mémoire la défaite cuisante subie face aux red hands lors du top8 l'an passé et qui avait privé Donegal des demi-finales nationales.

L'adversaire des hills dans cette finale provinciale 2019 sera donc Cavan, qui après avoir surpris Monaghan au tour précédent, a réussi à venir à bout après replay d'une équipe d'Armagh qui regrettera longtemps les occasions loupées lors du game 1. 

Plutôt décevant le weekend précédent, Cavan a montré un tout autre visage ce dimanche, avec notamment une efficacité offensive retrouvée.

Une stat' souvent parlante, la répartition du scoring.  Dix des quinze "starters" alignés par Mickey Graham ont inscrit des points, contre trois seulement à Armagh. 

Si les breffnis possèdent toujours le palmarès provincial le plus fourni en Ulster (37 titres), le dernier remonte tout de même à 1997, et cette finale sera la première pour eux depuis...2001 et une défaite contre Tyrone (1-11/1-13).

Le dernier macth entre ces deux formations date du 13 mai 2018 et avait vu la confortable victoire de Donegal (2-20/1-15) en tour préliminaire de l'Ulster.

Leinster: le classic Dublin-Meath en finale, première depuis 2014

Le résultat de ce Dublin-Kildare était connu d'avance, mais on guète toujours la manière et les signes éventuels, positifs ou négatifs, dégagés par le quadruple champion d'Irlande en titre.

Et on ne peut pas dire que ce Dublin là soit celui à avoir produit la plus grosse impression ces dernières années.
Des dubs prévisibles et gênés aux entournures par un Kildare qui pouvait même regretter son manque d'efficacité et pour lequel les quatre points de retard à la pause semblaient même plutôt sévères.

La grande satisfaction côté dubs réside dans la performance du duo Costello ( 9 points) et Paul Mannion qui passe sept points dans le jeu pour son retour.

100ème cap pour Stephen Cluxton en championhsip 

Un match qui a aussi donné l'occasion à l'inamovible gardien des dubs Stephen Cluxton de disputer son 100ème match de championship depuis 2001 et au coach Jim Gavin de diriger les navy & blue pour la 100ème fois lui aussi, mais championship et league confondues.

Kildare devra se rétablir rapidement d'une défaite certes lourde mais prévisible, et on suivra avec attention le parcours des lillies dans des qualifs qui leur avaient réussi à merveille l'an passé.

Dans la première demi finale du Leinster, la logique a été respectée avec la large victoire de Meath sur un Laois sans solution (3-13/0-11).

Sur la lancée d'une belle promotion en D1 de la league au printemps, et malgré un quart de finale au ralenti face à Offaly au tour précédent, les royals font clairement figure de seul opposant crédible au grand rival dublinois qu'ils retrouveront en finale provinciale pour la première fois depuis 2014.

Sans imaginer Meath mettre véritablement les dubs en danger, on peut estimer tout à fait possible, et là résidera leur grand défi, de les voir offrir une vraie résistance et de s'en sortir avec un écart inférieur à 10 points, ce qui constituerait déjà en soi une performance notable.

Pour rappel, Meath est la dernière équipe autre que Dublin à avoir soulevé la Delaney Cup, c'était au tout début de cette décennie en 2010, il y à neuf ans..Une éternité. 

Qualifs: Monaghan passe sans convaincre, Liam Kearns rend les clés à Tipperary 

Malachy O'Rourke (manager de Monaghan) a dû souffler un grand coup après la victoire peu convaincante et tirée par les cheveux obtenue face à Fermanagh (1-10/1-06) grâce notamment à un but casquette encaissé par les verts sur un dégagement court etc pour le moins ambitieux du gardien James McGrath .
Les farneys retrouvait ce dimanche un adversaire qui leur avait infligé une défaite cruelle (1-08/0-10) en demi-finale provinciale l'an dernier. 

Beaucoup de similitudes entre ces deux matchs à un an d'interval, mais avec un résultat différent. Fermanagh a pêché sur l'un de ses points forts, comme ce fut le cas face à Donegal il y à deux semaines: la discipline (les Ernesmen finissant à douze). 

Pas de quoi sauter au plafond pour Monaghan donc, mais l'essentiel est assuré et la route du top8 est toujours ouverte avec un second tour de qualifs délicat mais à leur portée face à Armagh dans deux semaines.

Terrible fin pour une saison qui avait jusqu'ici donné satisfaction du côté de Louth. Promu en D2 de la league puis vainqueur de Wexford au premier tour du Leinster, le wee county a logiquement coulé face à Dublin en quart de finale provincial avant de s'écrouler à domicile face à Antrim (1-11/2-16) au premier tour des qualifs, finissant à treize joueurs une partie qualifiée par leur manager Wayne Kierans de pire performance de la saison.

Une performance qui fait oublier à Antrim ses soucis récurrents de stade (Casement Park est inutilisable) et sa saison de league décevante (3ème de D4).

Logiquement sorti par Tyrone dès le tour préliminaire en Ulster, Derry qui n'avait plus foulé les terrains depuis ce match (le 12 mai), a fait parler la poudre face à Wexford (0-10/4-16) avec quatre buts inscrits en première période.

Neuvième victoire en dix matchs cette saison (toutes compétitions confondues) pour des Oak leafers qui font désormais clairement figure d'épouvantail, ou à tout le moins d'équipe à éviter dans ces qualifs. 

Le manager de Wexford Paul McLoughlin a jeté l'éponge après cette déroute, regrettant au passage le peu de soutiens des clubs dans un comté vampirisé par le hurling.

Auteur d'une saison prometteuse (promotion en D3 de la league) et ce malgré la rouste reçue des mains de Roscommon en quart de finale du Connacht, Leitrim poursuit son petit bonhomme de chemin en venant à bout de Wicklow (0-15/0-13). 

Pas de mauvaises surprises pour Offaly qui après avoir opposé une résistance honnête à Meath dans le Leinster, s'est défait de Londres (1-21/1-11) et hérite d'un tirage plutôt clément avec la réception de Sligo au prochain tour de qualifs.

Logique respectée également du côté de Mullingar où Westmeath a confirmé son statut de nouvelle équipe de D2 en matant Waterford (1-22/0-07) et aura également un second tour à priori dans ses cordes avec la réception de Limerick.

Liam Kearns n'est plus le manager de Tipperary

Privé de la montée en D2 à la différence de points et battu d'un petit point par Armagh en quart de finale de l'Ulster, Down a serré les rangs pour aller chercher la victoire face à Tipperary (1-13/1-10). Une victoire qui est la première en qualifs depuis...cinq ans. Le prochain rendez vous s'annonce compliqué puisque Down se frottera à Mayo pour une place au 3ème tour des qualifs.

Cette défaite de Tipperary marque la fin d'une ère, puisque le manager Liam Kearns (en poste depuis cinq ans) qui avait emmené en 2016 le premier county en demi-finale du All-Ireland, une première depuis 70 ans. Le manager de 57 ans originaire du Kerry a quitté ses fonctions au terme d'une saison noire, marquée par une relégation en D3, puis une défaite nette et humiliante face à Limerick en quart de finale du Munster.

À Carlow, qui avait émergé l'an passé et croyait enfin voir la lumière, plus dure est la rechute. Relégués en D4 au printemps, corrigés par Meath en quart de finale du Leinster, les hommes de Turlough O'Brien ont subi un nouveau revers, le dernier pour eux en 2019, en s'inclinant lourdement face à Longford (0-07/2-11).
Avec ou sans Turlough, il faudra retrouver le sens de l'expression "Carlow rising", le tube du mois de juin 2018, pour à nouveau espérer des lendemains qui chantent.